Der Merak war die Antwort von Maserati auf die Ölkrise, die den Verkauf von Fahrzeugen mit grossen Motoren stark einschränkte. Der kleine Bruder des Bora verwendete eine modifizierte Version des Motors vom Typ C.114, die Maserati für Citroën entwickelt hatte. Dieser kleinere Motor machte es möglich, den Merak mit zwei kleinen Rücksitzen auszustatten, während der Bora ausschliesslich ein Zweisitzer war. Der Merak verwendete noch mehr Citroën Komponenten, etwa das Ein-Speichen-Lenkrad. Viele dieser Komponenten verschwanden bei späteren Versionen wieder. 1976 wurde eine leichtere und leistungsstärkere Version vorgestellt, die Merak SS. Während Maserati im V6 Merak bereits eine wirtschaftlichere Alternative zum Bora hatte, forderte der neue Firmenchef Alejandro De Tomaso eine Version, die mit einem kleineren Motor ausgestattet war, um den Verkauf wieder zu beleben. Die italienische Gesetzgebung besteuerte Autos mit Motoren von mehr als 2 Litern Hubraum stark,  und so wurde der Merak 2000 GT geboren. Diese Version war äusserlich an ihrem schwarzen Streifen erkennbar. Die Kombination aus seiner sensationellen Italdesign-Karosserie und der ökonomischeren Motorisierung machte den Merak zu einem echten Bestseller. Die gleiche Downsizing-Strategie führte später zur Biturbo Modellpalette.